火星大峽谷

　　據(jù)《衛(wèi)報(bào)》報(bào)道，火星探測器向地球發(fā)回來的信息顯示，火星上有降雪現(xiàn)象，但這些雪花還沒有落到地面上，便蒸發(fā)到薄薄的火星大氣層中了。

　　火星擁有太陽系中最大的山脈和長度堪比美國的峽谷，是如英國小說家巴拉德想象的夢幻般世界。更為奇妙的是，從火星上空俯視，這個(gè)紅色星球現(xiàn)正飄落著雪花。當(dāng)然，雪花并沒有落在遍布瓦礫的火星表面，這些雪花還沒有落到地面上，便蒸發(fā)到薄薄的火星大氣層中了。

　　首次發(fā)現(xiàn)降雪跡象

　　火星上的雪花是在幾個(gè)月前被發(fā)現(xiàn)的，而就在此之前不久，火星還被認(rèn)為是一個(gè)無水的星球。當(dāng)時(shí)，美宇航局發(fā)射的一臺探測器在火星北極對大氣進(jìn)行掃描，激光器發(fā)現(xiàn)了降雪的跡象。這臺名叫“鳳凰”號的探測器在無線電信號中宣布了這一消息，盤旋在火星上空的軌道器將接收到的信號發(fā)送回地面。這是科學(xué)家第一次獲得這方面的信息。

　　近幾個(gè)月來，火星軌道器、登陸車將大量有關(guān)火星的重要信息發(fā)送回地面，火星降雪的消息僅僅是其中之一?？茖W(xué)家通過匯總這些信息，繪制了一幅前所未有清晰的火星表面圖，他們的發(fā)現(xiàn)均指向一個(gè)無法想象的火星歷史，在這個(gè)星球上，生命曾經(jīng)獲得過立足點(diǎn)，甚至可能仍存在于火星永久凍結(jié)帶的寒冷土壤里。

　　火星是一顆一些數(shù)據(jù)得到重新定義的星球，體積是地球的一半，但擁有可能是太陽系中最大的山脈——16英尺高的奧林匹斯山(Olympus Mons)?；鹦浅嗟老旅鎰t是書寫太陽系歷史的貨真價(jià)實(shí)的大峽谷——水手谷(Valles Marineris)。水手谷的長度有美國那么遼闊，某些地段的深度達(dá)到10公里。

　　與此同時(shí)，一個(gè)不同類型的探索正在進(jìn)行當(dāng)中——這種探索活動(dòng)更普通，但毫無疑問意義更加深遠(yuǎn)。本月初，美宇航局慶?！坝職狻碧柡汀皺C(jī)遇”號孿生探測器著陸火星5周年。當(dāng)時(shí)，“勇氣”號和“機(jī)遇”號在火星相反兩側(cè)著陸，研究火星赤道遠(yuǎn)古時(shí)期的地質(zhì)狀況。這兩個(gè)火星探測器的設(shè)計(jì)壽命原本只有三個(gè)月，但如今5年過去了，它們?nèi)栽谙虻孛姘l(fā)送回最新數(shù)據(jù)，不斷給美宇航局科學(xué)家?guī)眢@喜。

　　“勇氣”號對這個(gè)巴拉德可以想象的夢幻般世界展開探索。它在“本壘板”(Home Plate)高原的“哥倫比亞山”附近著陸。本壘板高原直徑約為80米?！坝職狻碧柊l(fā)現(xiàn)這個(gè)高原被蛋白石沉淀物重重包圍?！坝職狻碧栐诨鹦潜砻嫘羞M(jìn)過程中，車輪粘滿了富含硫酸鹽的土壤。科學(xué)家綜合這兩方面的信息得出了一個(gè)重要結(jié)論，那就是本壘板過去曾是一座火山。

　　古代湖泊岸線特征

　　美國華盛頓大學(xué)火星探測項(xiàng)目副首席科學(xué)家雷·阿維德森(Ray Arvidson)表示：“如果數(shù)十億年前你在這里，火星不斷發(fā)生噴發(fā)，灰燼遮天蔽日，一片一片的熱水蒸發(fā)到火星大氣層?！睔夂驕嘏退敲烙詈骄謱ふ疑南葲Q條件，自20世紀(jì)70年代中期以來，科學(xué)家便一直在火星上尋找水的痕跡，那個(gè)時(shí)候，“海盜”號探測器發(fā)回的照片顯示了深深的溝渠和峽谷，甚至還有類似古代湖泊岸線的特征。

　　2006年，美宇航局宣布了當(dāng)時(shí)火星上最確鑿的液態(tài)水證據(jù)——美宇航局發(fā)射的“火星環(huán)球勘測者”軌道器在溪谷壁上發(fā)現(xiàn)了由噴涌而出的水留下的痕跡。火星的另一側(cè)，“機(jī)遇”號探測器也在依靠太陽能進(jìn)行著探險(xiǎn)之旅，在一個(gè)稱為梅里迪亞尼平原的地帶分析巖石特征。

　　通過“機(jī)遇”號發(fā)回地球的數(shù)據(jù)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這個(gè)探測器在一片面積約為數(shù)百米的沉積礦床著陸，這片礦床可能形成于古代湖泊。這里的土壤特征類似于西班牙南部的力拓(Rio Tinto)部分區(qū)域，不適于生命存在。在力拓，水泡從黃鐵礦床滲入，形成硫酸，經(jīng)過一個(gè)干旱、漫長的夏季，這些硫酸變成了酸性泥土。

　　在美宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室一個(gè)由14名科學(xué)家組成的任務(wù)小組的引導(dǎo)下，“機(jī)遇”號和“勇氣”號探測器幾年來在火星表面漫游?？茖W(xué)家們根據(jù)火星夜晚安排工作時(shí)間，這樣，他們可以在“機(jī)遇”號和“勇氣”號處于睡眠狀態(tài)時(shí)研究第二天探索任務(wù)的細(xì)節(jié)?；鹦堑囊惶煲惨鹊厍蜷L40分鐘，所以，任務(wù)小組要不斷更改他們的工作安排。