終身教育是完全意義上的教育，它包括了教育的各個方面、各項內容、各個階段。結合現實情況和未來發展趨勢，在終身教育體系下對成人教育進行審視和思考，不僅事關成人教育本身的發展，而且對理順我國教育結構，構建有中國特色的終身教育體系具有一定的意義。

就社會進步和人類發展而言，教育的任務在于使人成為他自己，社會其他方面的發展最終都是為實現作為個體的人及人類社會的更好發展服務的。終身教育既著眼于人的生存，強調人們必須不斷地學習，更新自己的知識體系，掌握各種新的技能，改善生存境遇，提高生存能力，也強調追求人性的完美與人生價值的實現。客觀地講，盡管我國成人教育近年來取得了突飛猛進的發展，但還不能完全適應終身教育和構建終身教育體系的需要，還沒有形成適應時代發展和社會要求的立體架構。這表現為：一是教育對象不夠全面；二是功利性取向過于明顯；三是教育形式和內容陳舊；四是忽視人格培養和價值滲透。

樹立終身教育理念，發展成人教育，就必須在人的發展、人格完善和實現人生價值等層次上給它以正確的價值定位。成人教育不僅要讓受教育者具有從業的知識與能力，解決人生最基本的生存需求，還要使人具備完善的人格和社會普遍認同的價值觀，成為全面發展的人；不僅要滿足在職人員的需要，還要滿足其他各類人員的需要。因而，成人教育要從人本主義理念出發，找到教育和人的需求的最佳結合點，解放人性、完善人格，追求人的自我實現。

成人教育是終身教育重要的實踐基礎。21世紀中國成人教育宣言指出，“成人教育是終身教育體系的一個組成部分，是終身教育的前沿陣地和實踐領域。”終身教育包括人們所受教育的各個階段、各個方面和各種方式。傳統的小學、中學、大學教育，雖然與終身教育有著內在聯系，并包含于終身教育體系之中，而成人教育則更接近于終身教育，兩者關系也更為密切與直接。終身教育的提出，特別是終身教育的實踐及發展，主要依賴于成人教育的實踐和發展。可以說，成人教育是終身教育思想產生的基礎，沒有成人教育，就不可能有終身教育。