歷史上甘肅省以干旱聞名，據記載從漢代到建國前為止的兩千一百余年間，共發生旱災252次。1929年甘肅發生的一大旱災，奪去了三百萬人的生命。千萬年來，當地人民渴望改變干旱貧窮的面貌。1958年，在大躍進的背景下，甘肅省黨和政府提出一個徹底改變甘肅中部和東部地區干旱面貌的宏偉計劃，在崇山峻嶺上修建一條山上運河，把洮河水引上山。建成后不僅可以灌溉1500萬到2000萬畝農田，還可以行船發電，這正是飽受干旱之苦的甘肅人民夢寐以求的事，受到了有全省人民的擁護和支持，十幾萬農民開赴工地，以氣吞山河的氣概，打響了一場改造自然的戰斗。