“三坊七巷”自晉代發韌，唐五代形成，兩宋發展，明清鼎盛，民國保存，以至于今。

晉太康三年（282年）晉安郡分立，郡治即設在今福州市區。晉安郡首任太守嚴高因嫌故冶城太隘，乃向屏山正南擇新址修建子城。這時，福州城的南端開始延伸至虎節門（今虎節路）。子城城內為官吏士卒所居，城外分別為居民區和商業經濟區。“衣冠南渡，八姓入閩”的中原士族陸續聚居在子城南門虎節門外的護城河以南。當時虎節門外大濠，又名大航橋河，航運十分繁忙，河岸也逐漸形成了居民區。《三山志》載：“舊黃巷，永嘉南渡，黃氏已居此。”可見，“三坊七巷”開始有了雛形。到了唐元和十四年（819年），里人陳去疾中了進士，其所居地改名曰桂枝里，說明福州城中軸西側的坊巷已延伸至今桂枝里河沿。

唐天復元年（901年），閩王王審知出于“守地養民”的需要，大規模修筑羅城，其南門稱利涉門，已擴至安泰河沿。這樣，就把大航橋以南原來已經形成的居民區、商業經濟區括入了城內。羅城的分區布局仍以大航河為界，政治中心和王孫貴族的府第居于城北，平民居住區和商業經濟區安排在城南；而且強調中軸對稱，城北中軸大道兩側為衙署，城南中軸兩旁分段圍筑高墻，構成嚴整的坊巷。這和唐代都城長安的城市布局是一致的。《三山志》“羅、夾城坊巷”的名目中已逐一記載了今“三坊七巷”里的三坊六巷（只少吉庇巷）；而且連“后街”的地名都出現了。這就說明，至遲到唐末，古福州“三坊七巷”的格局已經基本形成了。

梁開平元年（907年），王審知拓建夾城。宋開寶七年（974年），福州知州錢昱增筑外城。由于城池的不斷擴建，“三坊七巷”逐漸處于城市的中心。與此同時，許多歷史名人，如黃璞、陳烈、陳襄、鄭穆、余深、陸蘊、陸藻、鄭性之等先后在此營宅，甚至代代相傳。到宋代，“三坊七巷”已經成為福州達官顯貴、文士名流的成片聚居地。

“三坊七巷”歷明清兩代，特別是清中葉至晚清，發展到鼎盛時期。現存大量有價值的古建筑大都形成于這個時期。而且，清嘉慶、道光間，進士劉心香已將“三坊七巷”入詩：“七巷三坊記舊游，晚涼聲唱賣花柔。紫菱丹荔黃皮果，一路香風引酒樓。”道光年間，在林楓《榕城考古略》“巷中·坊巷第二”中，正式出現了“俗有三坊七巷之名”一詞。民國初，著名詩人陳衍的名句：“誰知五柳孤松客，卻住三坊七巷間。”更使得“三坊七巷”膾炙人口。