福州第一中學(xué)的前身是創(chuàng)辦于清嘉慶二十二年（1817年）的“鳳池書院”和創(chuàng)辦于同治九年（1870年）的“正誼書院”。這兩所書院均屬清朝福州“四大書院”之列。兩院地址同在今東街三牧坊小巷內(nèi)，各據(jù)東西，以巷中橫跨一座小天橋相聯(lián)（今仍在），溝通兩院校舍，東為“鳳池”（今為福一中校園），西為“正誼”（今為教師宿舍區(qū)）。福一中前身“書院時(shí)期”長(zhǎng)達(dá)85年，至光緒二十七年（1901年），各地興辦新式學(xué)堂，鄉(xiāng)紳潘炳年、葉在琦等聞知山西等省設(shè)立“省立大學(xué)堂”，培養(yǎng)新學(xué)人才，急向當(dāng)局建議將“鳳池、正誼兩院合并”，創(chuàng)辦公立的新型學(xué)校“全閩大學(xué)堂”，于1902年3月正式開學(xué)。1904年清朝學(xué)部頒布學(xué)務(wù)綱要，規(guī)定只能在京師設(shè)立“大學(xué)堂”（北大前身），各省只能設(shè)立“高等學(xué)堂”，故當(dāng)年冬改名為“福建高等學(xué)堂”，葉在琦擔(dān)任學(xué)堂監(jiān)督。至光緒三十一年（1905年）春由陳寶琛繼任。先祖父潘守正1903年11歲入福州西城小學(xué)堂求學(xué)，1905年轉(zhuǎn)入“福建高等學(xué)堂”，師從陳寶琛學(xué)習(xí)國(guó)文，是福一中早期學(xué)子，后在全閩師范學(xué)堂和法政學(xué)堂學(xué)習(xí)（均為福建師大前身）。晚年（1980年）撰寫回憶筆記中，寫了母校的許多趣聞舊事。

創(chuàng)辦之初缺“生源”“全閩大學(xué)堂”創(chuàng)辦初由布政司周蓮為總辦，鹽法道鹿學(xué)良任會(huì)辦，候補(bǔ)知府梁冠澄為提調(diào)。他們負(fù)責(zé)開辦費(fèi)與維持費(fèi)，葉在琦任總教習(xí)（葉為在籍翰林），負(fù)責(zé)具體學(xué)務(wù)。當(dāng)時(shí)僅劃出“正誼書院”一部分為校所，“鳳池”、“正誼”書院并未停辦。當(dāng)時(shí)福州小學(xué)堂開辦不久，招不到小學(xué)畢業(yè)生，只好招收舉人、貢生及文墨通順的童生，從中招收“正齋生”（預(yù)備生）。“正齋生”畢業(yè)后轉(zhuǎn)為“專齋”，方成為正式學(xué)生。辛亥英烈林覺(jué)民即為首期生。童生、秀才入學(xué)畢業(yè)后獲優(yōu)貢、拔貢獎(jiǎng)勵(lì)，舉人入學(xué)畢業(yè)者，可直接保舉為官。當(dāng)時(shí)福州小學(xué)堂學(xué)生年齡從10歲到20多歲不等，來(lái)自城內(nèi)及各縣，也有省外旅閩人士后裔及國(guó)外在榕人員子女。我祖父在西城小學(xué)堂甲班就有兩個(gè)高麗（朝鮮）學(xué)生。許多學(xué)生剛從私塾轉(zhuǎn)入學(xué)堂，不會(huì)講普通話，語(yǔ)言交流是教學(xué)難題。

國(guó)文科目最重視“全閩大學(xué)堂”創(chuàng)辦之初主要是預(yù)科生，課程有：修身、讀經(jīng)、國(guó)文、中外歷史、中外地理、博物（動(dòng)物、植物、礦產(chǎn)）、生理、英語(yǔ)、數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)、法制、圖畫、體操（兵操、器械操），英語(yǔ)、博物、器械等聘外籍教師，音樂(lè)課因缺教師無(wú)法開辦，至民國(guó)元年林璇留日學(xué)音樂(lè)歸來(lái)，被聘為教師才得以開辦。盡管科目多，但最被重視的是國(guó)文科，不及格者即被留級(jí)或淘汰。國(guó)文含古文、作文兩部分，作文當(dāng)時(shí)多寫半白話文，字?jǐn)?shù)限制嚴(yán)格，務(wù)求簡(jiǎn)明扼要，表達(dá)清晰。期考、年考都被列為首門，平時(shí)學(xué)堂監(jiān)督（校長(zhǎng)）不一定在校，但國(guó)文考試，學(xué)堂監(jiān)督必須親自主持考試，作文由其親自命題，考卷由各位國(guó)文教師批改后評(píng)出分?jǐn)?shù)，再由監(jiān)督按好、中、差等級(jí)逐項(xiàng)親自抽閱復(fù)核。

早期“山長(zhǎng)”名人多書院主持稱為“山長(zhǎng)”，“鳳池書院”歷任山長(zhǎng)多為名人，由其出面聘任名師。第一任山長(zhǎng)趙在田，主張學(xué)生以修養(yǎng)品德為先，其次才是道藝、文章。次任山長(zhǎng)魏敬中。山長(zhǎng)郭柏蔭（字遠(yuǎn)堂）后任湖北巡撫。戊戌變法（1898年）后，山長(zhǎng)陳璧受洋務(wù)影響，提倡學(xué)在實(shí)用，重視理工。末任山長(zhǎng)曾宗彥，于光緒二十五年（1899年）出任，思想和行動(dòng)上傾向維新派，同情支持“戊戌變法”，與“六君子”之一的林旭是知交，是維新組織“閩學(xué)會(huì)”骨干之一。至光緒三十一年（1905年）宣布廢除科舉制度，書院也先后停辦，改成新式學(xué)堂或?qū)W校，“鳳池書院”歷時(shí)85年，前后山長(zhǎng)12任。