黃土地的生活雖然異常艱苦，但也成為他鍛煉成長、施展才干的第一個舞臺。為增加農田面積，寒冬農閑時節，他帶領鄉親們修筑淤地壩，每次都帶頭赤腳站在冰中鑿冰清理壩基。他組織村里鐵匠成立鐵業社，打造的農具既能自給自足，又能賣到附近村莊增加集體收入。他在報紙上看到四川在搞沼氣，就跑去取經，回村修建了陜北第一口沼氣池，帶領村民建成了全省第一個沼氣化村，解決了村民做飯、照明困難。他把村里分配給知青的白面饅頭分給鄉親們吃，自己吃糠窩窩。北京曾獎勵給知青先進人物一輛帶斗的三輪摩托車，那時在當地是十分稀罕的，他卻設法換成手扶拖拉機和磨面機、揚場機、抽水機等農用工具給鄉親們用。

盡管學業中斷了，但習近平對知識的渴望始終如一，讀書自學不輟。下鄉來梁家河時，他隨身帶了沉甸甸的一箱書。白天干活，勞動休息時在看書，放羊時也在黃土高坡上看書……到了晚上就在煤油燈下苦讀到深夜。在村民的記憶中，習近平經常邊吃飯邊看“磚頭一樣厚的書”。

1975年，習近平被推薦到清華大學讀書。離開的那天，全村人排起長隊為他送行，很多人不舍地哭了，不少村民送他走了一程又一程。老鄉們還送給他一個鑲著“貧下中農的好書記”的鏡框，表達對他的由衷贊譽。

離開陜北后，習近平始終牽掛著那里的鄉親們。他先后幫村里通了電、修了橋、翻建了小學。任福州市委書記時，他專程回到梁家河挨家挨戶看望，為貧窮老人帶去了慰問金，給孩子們帶去了新書包、文具和用來提醒上學時間的鬧鐘。他任福建省領導時，還把身患重病的農民朋友接到福建治病，自己掏錢支付全部費用。