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“龍舟翻覆”的熱鬧場景
爬龍船自明代傳入琉球，已有數百年歷史。福州方言“劃槳”的動作稱“扒”，與“爬”同音，故賽龍舟又被稱作“扒龍舟”，琉球“爬龍船”的名稱便源于此，如今也成為兩地友好交往的生動見證。
琉球史書《中山世譜》記載：“每年五月，龍舟競渡，是又三十六姓閩人至國，然后始造此舟，競渡于江云爾。”至清代康乾時期，琉球已形成穩定的龍舟競渡傳統。始纂于清乾隆八年（1743年）的琉球官修史書《球陽》，生動記載了那霸、久米、泊三地的龍舟競渡盛況：“自（農歷）四月二十八日至（五月）初二日，競渡唐榮前江。初三日浮于西之海。初四日競渡于那霸港。”龍舟競渡一連七日舉行，可見琉球百姓對其喜愛的程度。
龍舟參賽選手在競渡之前需共同完成傳統禮儀：鼓手、鑼手和旗手負責搖旗吶喊，劃槳手和舵手則面向豐見瀨御岳（琉球祈愿圣地）膜拜，以示尊敬。比賽過程中，各龍舟鼓手、劃手還配有演唱本村特色的龍船歌，以此鼓舞士氣。與福建漳浦、云霄兩縣類似，琉球龍船歌演唱亦采用一領眾合的形式，其中以久米村龍船歌最為膾炙人口：“三只舟龍是弟兄，相連相伴上豐城。鵬仰圣顏咫尺間，年豐民安樂太平。三龍舟也池中游，采童歌唱報隆恩。鳳凰臺上鳳凰游，天朝仁德如海深。”一句“天朝仁德如海深”，道盡中琉友好情誼。
爬龍船比賽結束后，琉球還有將龍船的龍頭龍尾置于宗廟祭祀的習俗。《球陽》記載：“自往昔時，泊邑以龍舟頭尾放在宗廟之壇上，五月朔后五日，龍舟掌官一員，帶來領水捎，詣崇元廟，即開大門，中庭班坐，致四拜禮，以置其頭尾于神壇上。”這種做法與福建部分沿海地區“龍舟入廟”“封龍目”的傳統頗為相似。
五月初五，對琉球來說更是意義非凡。這日，上至王公貴族，下至普通民眾都會走親訪友、祭祀先人。琉球國王會在南風御殿舉行祭祀大典，進獻粽、菖蒲等物；普通民眾則制飴糖作為供品，再制豆腐、素面等物，送至本家或娘家，稱為“送節”。在外出時，纏菖蒲于頭上或腰間，用于辟邪。而端午“送節”之俗在福建又稱“送端陽”，多為已出嫁女兒給娘家送節禮，有祈求娘家平安順遂、消災祈福之意。古時各縣“送節”風俗亦有不同，如南靖縣多在端午節前一二日以肴果相饋親友（清姚循義修、李正曜等纂《南靖縣志》），崇安縣（今武夷山市）則是母家于端午、中秋以果物送女家（劉超然修《崇安縣新志》）。
事實上，琉球爬龍船除在端午時節舉行比賽外，還曾出現在中秋節和重陽節琉球國王招待冊封使臣及王公大臣或為冊封使臣餞行的宴會上。明代閩籍冊封使蕭崇業在《使琉球錄》中便記有此事：“八月，（王）請賞中秋節……二十四日，張飲水亭，觀龍舟之戲。法效華人，運舟俱大臣子弟，各簪金花、具彩服，和歌以示矜奮。”
清代冊封使徐葆光在《中山傳信錄》記載：“重陽宴為龍舟戲，設坐于此埠之上。先設木閣于埠上，結彩數重，氈席四周，王揖客坐定，龍舟三式與福州所見略同，梭長三丈余，槳二十八人……齊唱《龍舟太平詞》以歌圣德及遠，永享治平，海國蒙恩，竭忠仰報之意。”
1972年，熱心爬龍船的相關人士在沖繩那霸市成立“賽龍舟保存會”。1975年，首屆爬龍船比賽在那霸市成功舉辦。此后，那霸市政府為借黃金周假期招攬游客，將賽龍舟時間調整至公歷5月初，現今已成為沖繩極具影響力的賽事之一。
與那霸市不同，沖繩縣糸滿市的端午節仍堅持使用中國農歷歷法，爬龍船比賽多定于農歷五月初四舉行。其中，頗具觀賞性的項目當數“龍舟翻覆”。比賽規定：每當龍船行至賽道中央時，各選手必須使龍船傾覆，并在水中迅速扶正，快速將船中積水舀出，從而繼續比賽。
當地人認為，翻船時涌入的海水能帶走晦氣，而全員安然返岸則被視為得到海神的庇佑。這與福建漳州“送王船”焚船驅邪有異曲同工之處，也暗含了海洋生活中“以賽練技”的智慧。
（作者單位：福建師范大學協和學院、福建師范大學社會歷史學院）