瑪雅文化是世界重要的古文化之一，更是美洲重大的古典文化。瑪雅人在5000年前就出現在墨西哥和中美洲危地馬拉的太平洋海岸，在美洲遠古的石器時代就開始了他們的生產活動，所以和世界上的其他人類一樣，他們的古代史正常地經歷了采集、漁獵向農耕過渡的發展階段。瑪雅（M ay a）文明孕育、興起、發展于今墨西哥的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科兩州和中美洲的一些地方，包括今天的伯里茲、危地馬拉的大部分地區、洪都拉斯西部地區和薩爾瓦的一些地方。這一地區的總面積達32.4萬平方公里。

　　一、瑪雅文化的產生和發展

　　公元前2000年左右，瑪雅人進入了定點群居時期并從采集、漁獵進入到了農耕時期。農業和定點群居孕育了瑪雅文明。瑪雅文明從此就開始了。

　　世界上的許多學者研究瑪雅文化，對瑪雅文明比較公認的歷史分期是：從公元前1500年到公元317年為瑪雅文明發展的前古典時期，從公元317年到公元889年為古典時期，從公元889年到1697年為后古典時期。也有人把它叫做早期階段、中期階段和晚期階段。

　　前古典文明出現在危地馬拉的太平洋沿岸和高原地帶。這時，瑪雅文化的主要特點是在出現的城市廣場上建立了許多大型的石碑，石碑上雕刻有歷朝歷代的統治者形象。因為在公元1－2世紀時出現了象形文字，所以石碑上就有了記述統治者歷史的文字。此外，城市里還出現了大型石料建筑物（如金字塔和城市的衛城）。大型石鋪廣場和堤道反映了這時候的建筑已有了一定的規模和水平。前古典時期的文明中心在中美洲的納克貝（N akb e）和埃爾米拉多爾（El M irad o r）。

　　古典時期文明發展的中心在危地馬拉一帶的蒂卡爾、帕倫克（Pa len q u e）、博南帕克（Bo n am p ak）和科潘等地。這時的文化特征主要反映在建筑、雕刻和繪畫上。博南帕克壁畫是世界有名的藝術寶庫。

　　位于中美洲的瑪雅古典文明中心，不知什么原因到9世紀時衰落了。此后，瑪雅文化北移到了墨西哥的尤卡坦半島，在那里進入了后古典文明時期。瑪雅的后古典文明有奇欽·伊察（Ch ich en Itz a）、烏斯馬爾（U xm a l）和瑪雅潘（M ay ap an）三大中心。

　　公元10世紀后，勢力強盛的托爾特克人后裔，從墨西哥侵入尤卡坦半島，影響了奇欽·伊察。瑪雅文化與托爾特克文化在融合的基礎上發展到了一個新的高度，使已經衰落的瑪雅文化重新繁榮起來，瑪雅歷史進入了第二個發展時期。后古典文明的文化特征是除了繼承南部瑪雅文明的文化遺產外主要是建立了許多比以前更大和更雄偉的神廟和大型金字塔。天文和歷法也得到了長足的發展。