六藝有兩種說法：一種是周代所說，指古人所要學習的六中技能，即禮、樂、射、御、書、數。《周禮·保氏》：“養國子以道，乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。”

另外一種是漢代的說法：漢儒以六經為六藝，即《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》。

“六經者，大藝也；禮、樂、射、御、書、數者，小藝也。語似分歧，實無二致。古人先識文字，后究大學之道。”（章太炎《國學講演錄》）

漢代以后文獻中所說的六藝多指六經。如，劉歆《六藝略》中：“歆于是總群書而奏其《七略》，故有《輯略》，有《六藝略》，有《諸子略》”，章太炎《國故論衡》：“總集者，本括囊別集為書，故不取六藝 史傳諸子，非曰別集為文，其他非文也。”顯然是指作為經典的六經。

那么，當六經講的六藝有什么功用呢？

《禮記·經解篇》：“孔子曰：‘入其國，其教可知也。其為人也，溫柔敦厚，詩教也；疏通知遠，書教也；廣博易良，樂教也；潔凈精微，易教也；恭儉莊敬，禮教也；屬辭比事，春秋教也。”

《莊子·天下篇》：“《詩》以道志，《書》以道事，《禮》以道行，《樂》以道和，《易》以道陰陽，《春秋》以道名分。”

《史記·滑稽傳》：“孔子曰：‘六藝之于治，一也。《禮》以節人，《樂》以發和，《書》以道事，《詩》以達意，《易》以神化，《春秋》以道義。”