經，指儒家傳統的經典著作。從西漢到清代，有十三種儒家文獻漸次取得“經”的地位，形成了“十三經”。

最初儒家的經典為“六經”，就是孔子所說的“六經”，即《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》。 皮錫瑞《經學歷史》中說：“經學開辟時代，斷自孔子刪定《六經》為始。孔子以前，不得有經。孔子出而有經之名。《禮記經解》：“孔子曰：入其國，其教可知也：其為人也，溫柔敦厚，《詩》教也；疏通知遠，《書》教也；廣博易良，《樂》教也；潔靜精微，《易》教也；恭儉莊敬，《禮》教也；屬辭比事，《春秋》教也。”始以《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》為《六經》。”孔子始明言經。

孔子把自己之前的重要典籍作為“經”，以闡揚儒家思想，但孔子并沒有以“經”命名這些典籍。“孔子以前未嘗有六經，孔子亦未嘗造六經。”（錢穆《國學概論》）

在漢代，以《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》為“五經”，官方頗為重視，立于學官。

唐代有“九經”，也立于學官，并用以取士。所謂“九經”包括《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》和《春秋》三傳。唐文宗開成年間于國子學刻石，所鐫內容除“九經”外，又益以《論語》、《爾雅》、《孝經》。

五代時蜀主孟昶刻“十一經”，排除《孝經》、《爾雅》，收入《孟子》，《孟子》首次躋入諸經之列。

南宋碩儒朱熹以《禮記》中的《大學》、《中庸》與《論語》、《孟子》并列，形成了今天人們所熟知的《四書》，并為官方所認可，《孟子》正式成為“經”。

南宋光宗紹熙遠年（1190年），當時著名理學家朱熹在福建漳州將《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》匯集到一起,作為一套經書刊刻問世。這位儒家大學者認為“先讀《大學》，以定其規模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處”并曾說“《四子》，《六經》之階梯”（《朱子語類》）朱熹著《四書章句集注》，具有劃時代意義。漢唐是《五經》時代，宋后是《四書》時代。至此，儒家的十三部文獻確立了它的經典地位。

清乾隆時期，鐫刻《十三經》經文于石，阮元又合刻《十三經注疏》，從此，“十三經”之稱及其在儒學典籍中的尊崇地位更加深入人心。

十三部注疏的書名、卷數、注疏者及阮本校勘者如下：

⑴:《周易正義》一○卷，【魏】王弼、韓康伯注，【唐】孔穎達等正義，【清】李銳校。

⑵:《尚書正義》二○卷，舊題【漢】孔安國傳，【唐】孔穎達等正義，【清】 徐養原校。

⑶:《毛詩正義》七○卷，【漢】毛亨傳，鄭玄箋，【唐】孔穎達等正義，【清】 顧廣圻校

⑷:《周禮注疏》四二卷，【漢】鄭玄注，【唐】賈公彥疏，【清】臧庸校。

⑸:《儀禮注疏》五○卷，【漢】鄭玄注，【唐】賈公彥疏，【清】徐養原校。

⑹:《禮記正義》六三卷，【漢】鄭玄注，【唐】孔穎達等正義，【清】洪震煊校。

⑺:《春秋左傳正義》六○卷，【晉】杜預注，【唐】孔穎達等正義，【清】嚴杰校。

⑻:《春秋公羊傳注疏》二八卷，【漢】何休注，【唐】徐彥疏，【清】臧庸校。

⑼:《春秋穀梁傳注疏》二○卷，【晉】范寧注，【唐】楊士勛疏，【清】李銳校。

⑽:《論語注疏》二○卷，【魏】何晏集解，【宋】邢昺疏，【清】孫同元校。

⑾:《孝經注疏》九卷，【唐】玄宗御注，【宋】邢昺疏，【清】臧庸校。

⑿:《爾雅注疏》一○卷，【晉】郭璞注，【宋】邢昺疏，【清】臧庸校。

⒀: 《孟子注疏》十四卷，【漢】趙岐注，舊題【宋】孫奭疏，【清】李銳校。

儒家文化在封建時代居于主導地位，《十三經》作為儒家文化的經典，其地位之尊崇，影響之深廣，是其他任何典籍所無法比擬的。歷代統治者不但從中尋找治國平天下的方針大計，而且通過科舉考試等方式強化其地位，對臣民思想的規范、倫理道德的確立、民風民俗的導向，無一不依從儒家經典。儒家經典施于社會的影響無時不在，無處不在。了解和研究中國封建社會的方方面面，不能不閱讀《十三經》。