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福建莆田南少林寺是歷史上的武林圣地，曾因“南拳北腿”與河南嵩山少林寺遙相呼應，世稱“南北少林”，是我國佛教禪宗文化遺產和少林南拳的發源地。它的前身“林泉院”，座落在莆田市西天尾鎮層巒疊嶂中的九蓮山麓，始建于南朝陳永定元年（公元557年）。歷史上，少林寺方丈曇宗曾派十三棍僧中的道廣法師等帶領五百僧兵入閩平定海盜，就以莆田的九蓮山為根據地。海盜平息后，沿海人民挽留這些救苦救難、平定海盜的“活菩薩”。唐王李世民念少林寺十三棍僧救駕之功，恩準在福建修建少林分寺。

蒼海桑田，風云變幻。莆田南少林寺歷史上曾因戰亂遭毀滅湮沒。1986年，國家文物局在普查時傳出一個驚人消息：在莆田市荔城區西天尾鎮的一個山村里，意外地找到了南少林寺的遺址！消息傳來，在海內外引起轟動，已故全國政協副主席、中國佛教協會會長趙樸初聽到此消息后，欣然題寫了“南少林寺”匾額。