貢院是中國古代科舉考試時會試使用的考場，即開科取士的地方，又稱為考棚。貢院的設(shè)置，最早開始于唐朝。為什么我國古代的考場叫“貢院”呢？在古代，凡是送給皇帝的物品都叫貢品，唯獨“貢院”貢獻的是人才。所以貢院就是通過考試選拔人才貢獻給皇帝或國家的意思。北京的貢院建立于明朝永樂十三年(1415)，大門五間，稱為“龍門”，寓意鯉魚跳龍門。中間三門上有橫匾，中題“天開文運”，東題“明經(jīng)取士”，西題“為國求賢”。

貢院內(nèi)沿中路主要有明遠樓、公堂、聚奎閣和會經(jīng)堂等建筑。東西兩旁則分布著九千多間被稱之為“號棚”的低矮考棚。在貢院的四角還建有了望樓。北京的貢院既是全國明、清會試的考場，也是順天府鄉(xiāng)試的地方。鄉(xiāng)試每三年一次。于農(nóng)歷的八月九日、十二日、十五日，連考三場，每場考試時間為三天，共考九天。全國的會試科考也是每三年一次，在春天，故叫“春試”，又叫“春闈”，考試時間也是九天，于農(nóng)歷的二月九日、十二日、十五日連考三場，每場時間三天。考試時的監(jiān)考很嚴(yán)，考生進貢院大門時，要進行嚴(yán)格地搜身，以防考生身上藏有“夾帶”。所謂“夾帶”，即是把與考試相關(guān)的資料、答案等藏在身上。如有夾帶，則送刑部嚴(yán)辦。當(dāng)考生進入考場的考棚后，就要鎖門，稱之為“鎖院貢試”。因貢院的四周是用荊棘圍圈起來的，所以又叫“鎖棘貢試”。考生每人一間考棚、一盆炭火、一支蠟燭。試題發(fā)下，明遠樓上響起鼓聲，考生們就苦思冥想做起八股文來。“鎖院貢試”最怕著火，貢院著火的事件也很多，如在明朝天順七年(1463)，春試的第一天夜晚，貢院考場發(fā)生了嚴(yán)重的火災(zāi)，被大火燒死的考生有九十多人。明英宗很痛心，特恩賜死者每人一口棺材，將他們埋在朝陽門外，并立了一塊“天下英才之墓”石碑，民間稱之為舉人冢。由于貢院屢屢失火，所以歷朝不斷改建。如清朝乾隆時期，又把貢院修葺一新，竣工時，乾隆皇帝還親臨視察，并高興地賦詩一首，詩中有“從今不薄讀書人”之句。