“東道主”這個詞來自春秋時期的一個典故。在公元630年，晉文公和秦穆公的聯軍包圍了鄭國國都。鄭文公向老臣燭之武求救。燭之武想了很久，決定身入險地，憑自己的口才設法解圍。

當夜，燭之武趁天黑叫人用繩子把他從城頭上吊下去，私自會見秦穆公。晉國和秦國是當時的兩個大國，但他們之間為了各自的利益常常明爭暗斗。燭之武對秦穆公說： “秦晉聯軍攻打鄭國，鄭國怕是保不住了。但鄭國滅亡了，對貴國也許并無一點好處。因為從地理位置上講，秦國和鄭國之間隔著一個晉國，貴國要越過晉國來控制鄭國，恐怕難以做到,到頭來得到好處的還是晉國。”

秦穆公聽了，覺得燭之武說得有理。燭之武進一步說到： “要是您能把鄭國留下，讓他們作為你們東方道路的主人，你們使者來往經過鄭國，萬一缺少點什么，鄭國一定供應，做好充分的安排，這有什么不好？”

秦穆公終于被燭之武說服了，他單方面跟鄭國簽訂了和約。只剩下晉國獨木不成林，晉文公無奈，也只得退兵了。

秦國在西，鄭國在東，所以鄭國對秦國來說自稱 “東道主”。后來，這個詞就泛指招待迎接客人的主人了，一直流傳到現在。