“圣人”，或“圣”，是一個令人肅然起敬的稱號。它的義蘊和用場大體有二。其一，作為人品的最高褒稱，施于道德修養(yǎng)至高無上，品操完美無缺的人。用《孟子》的話說便是“人倫之至”，“百世之師”，《荀子》則概括為“備道全美”。其二，施于專精某項才藝學業(yè)，在該領域登峰造極的人，即《抱樸子》所說的“人事之極號”。這樣，歷史上就有兩類圣人，一類是道德之圣，一類是事功之圣。

《孔子家語》按人品高低把人分為五等，從低到高依次為庸人、士人、君子、賢人、圣人。但俗話說“大人難做天難當”，做圣人比做“大人”更難，做道德之圣尤難，難怪見于記載的圣人寥若晨星。《漢書》中有一篇《古今人表》，從“上上”等的“圣人”到“下下”等的“愚人”，把古人分作九等，后來的九品中正制大概就起源于此。表中所列“圣人”，從上古到春秋時期僅14人，即伏羲、神農、黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹、商湯王、周文王、周武王、周公和孔子。