“一字師”這一用語早已有之，即更正一字之誤可為師。歷史上有許多文人作文賦詩的“一字師”軼事，千古流傳成為美談。

唐朝和尚齊己喜歡作詩，寫了首題為《早梅》的詩，其中兩句是：“前村深雪里，昨夜數枝開。”一天，他遇到當時很有名氣的詩人鄭谷，就取出這首詩來請教，鄭谷看罷建議將詩中“數枝”改為“一枝”。改后的“一枝”成為全詩的點睛之筆：梅花開于百花之前，是謂“早”；“一枝”又先于眾梅悄然獨放，刻畫出早梅傲雪吐艷、凌寒飄香的品性，更顯此梅的非同尋常。齊己豁然開朗，對鄭谷非常欽佩，尊鄭谷為自己的“一字師”。

宋朝文學家范仲淹，非常敬仰東漢名士嚴子陵，于是寫了一篇《嚴先生祠堂記》，原文中有這樣幾句：“云山蒼蒼，江水泱泱，先生之德，山高水長。”一天，范仲淹把此文給朋友李泰伯看。李泰伯讀后，認為把“先生之德”改為“先生之風”更好。從意義而言，“德”義狹窄，“風”義廣泛；從音韻而言，“德”字短促低沉，“風”字遠達響亮。范仲淹反復對比吟誦，覺得“先生之風”意味更為深遠，更能表達出對嚴子陵高山仰止的崇敬之情，遂稱李泰伯為“一字師”。

宋朝進士張詠做湘東太守時，一日在家作詩，詩中有“獨恨太平無一事，江南閑殺老尚書”之句，寫完之后就出去了。溧陽知縣蕭楚才來訪，見了張詠墨跡未干的詩作，提筆將“恨”字改為“幸”字。張詠回來見后不悅，認為這一改動違背了他的本意。蕭楚才解釋說：“當今小人當道、奸佞橫行，大人位高權重、功勛卓著，已成眾矢之的，‘恨太平’恐招殺身之禍。”“恨太平”是對天下太平的不滿，“幸太平”是因天下太平而感到幸福。張詠聽后大悟，感激地說：“蕭弟，一字之師也。”蕭楚才的一字之改，不僅救了張詠一命，也給詩句增添了更深的內涵和更多的回味。

元朝蒙古族詩人薩都剌，曾寫過兩句詩：“地濕厭聞天竺雨，月明來聽景陽鐘。”自以為是得意之作，但一位鄉村老叟讀后不以為然。薩都剌聽說后，專程上門請教。老叟直言道：“詩中前句用‘聞’，后句用‘聽’，字雖不同但意思一樣，犯了作詩的大忌。唐朝詩人有‘林下老僧來看雨’之句，不妨將‘看’字借來一用。”薩都剌把“聞”雨改為“看”雨后吟誦玩味，覺得摹景狀物更具聲色，大為嘆服，急忙施禮道謝，稱老叟為“一字師”。