“斷章取義”一語現(xiàn)在大約多少有些貶義，指不顧原作的全文而只引用或攻擊其中某一點那樣一種不講道理、不夠意思的辦法；但是這話本來并無貶義，相反，說的是一種很有意味的辦法或技巧。

一

正面意義的“斷章取義”之法源于春秋時代的賦詩言志。那時的諸侯或他們手下的外交官（其時謂之“行人”）在折沖樽俎之際，碰到不便直接明言的事情，往往喜歡唱一首《詩經(jīng)》里的作品，有時是全詩，有時只有一章的幾句，委婉地表達自己的意思，風雅而富于彈性，對方當然能夠聽得懂，往往也用同樣的辦法來回敬。彼此客客氣氣，文質彬彬，既可溝通意見，也不會產(chǎn)生什么后遺癥。舉例來看：

冬，公如晉，朝，且尋盟。衛(wèi)侯會公于沓，請平于晉。公還，鄭伯會公于棐，亦請平于晉，公皆成之。鄭伯與公宴于棐，子家賦《鴻雁》，季文子曰：“寡君未免于此。”文子賦《四月》，子家賦《載馳》之四章，文子賦《采薇》之四章。鄭伯拜，公答拜。（文公十三年《左傳》）

這里說的是魯文公在這一年（公元前614年）冬天到晉國去結盟，衛(wèi)國和鄭國都請魯文公幫本國同強大的晉拉關系。鄭國本來同晉國關系是不錯的，但后來背晉聯(lián)楚，現(xiàn)在處境不佳，又想倒向晉國，直接去打交道話很不容易說，于是要請回國途中經(jīng)過鄭國的魯文公來當中介。在鄭伯舉辦的招待會上，鄭、魯之間辦了一次外交；雙方皆賦詩言志，一共兩個來回，所賦之詩涉及《詩經(jīng)》中的四篇作品。

先是鄭伯手下的大夫子家賦《鴻雁》（這是《小雅》里的一篇），詩云：

鴻雁于飛，肅肅其羽。之子于征，劬勞于野。爰及矜人，哀此鰥寡。

鴻雁于飛，集于中澤。之子于垣，百堵皆作。雖則劬勞，其究安宅。

鴻雁于飛，哀鳴嗷嗷。維此哲人，謂我劬勞。維彼愚人，謂我宣驕。