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2月24日，美國“發現”號航天飛機在佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，前往國際空間站。服役近27年的“發現”號由此開啟了“絕唱”之旅。新華社/法新

新華網華盛頓２月２４日電（記者任海軍）美國“發現”號航天飛機２４日從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，前往國際空間站，服役近２７年的“發現”號由此也開啟了“絕唱”之旅。

美國航天局電視臺的直播畫面顯示，美國東部時間２４日１６時５３分（北京時間２５日５時５３分），“發現”號在一團火焰中拔地而起。升空８分半鐘后，“發現”號順利進入預定軌道。

“發現”號此行的任務期為１１天，將為空間站運送一個永久多功能艙，后者將被固定在空間站上，并為空間站提供更多存儲空間。宇航員今后也可以在這一多功能艙中進行流體物體、物質科學、生物學以及生物技術等領域的實驗。

“發現”號還將為空間站運送“機器人宇航員２號”，后者是首個進入太空的類人機器人，并將成為空間站永久居民。“機器人宇航員２號”由美國航天局與通用汽車公司聯合開發設計，其全身裝備多種感應器，并有一雙靈活的手，美國航天局希望將來它可以協助或代替宇航員完成太空行走等危險作業。此外，“發現”號還將為空間站運送一個固定大型設備的外部平臺。

此次有６名宇航員隨“發現”號升空，其中，指令長是史蒂夫·林賽，飛行員為埃里克·博。宇航員們將進行兩次太空行走，完成空間站維護工作。

當天的發射是“發現”號１９８４年８月服役以來的第３９次飛行，也是計劃中的最后一次。服役以來，“發現”號已在太空中飛行過３５２天，行程約２．３億公里，向太空中運送過哈勃太空望遠鏡等設備。此次飛行任務完成后，“發現”號將成為美國今年首個退役的航天飛機。今后，人們可在博物館中一睹“發現”號芳容。

美國迄今共建造了６架航天飛機，其中“企業”號為樣機，另外５架工作機，分別是“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“阿特蘭蒂斯”號和“奮進”號。“挑戰者”號及“哥倫比亞”號分別于１９８６年及２００３年因爆炸而解體；在“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號今年分別飛行一次后，美國航天飛機將全部退役。

根據美國總統奧巴馬去年公布的計劃，國際空間站的壽命將至少延長至２０２０年。在航天飛機退役后，美國宇航員將依賴俄羅斯飛船前往空間站。