1895年，天津的《直報》上發表了一系列言辭激烈的文章，矛頭直指封建專制制度。文章指出，國君都是竊國大盜。譚嗣同看到這些文章后大贊“好極！好極！”并且肯定這一定是嚴復的大作。

緊接著，嚴復開始了他翻譯西方民主思想名著的工作，他翻譯的第一本書就是赫胥黎的《天演論》。嚴復并不是機械地直譯原著，而常將自己的思想融入筆端。在翻譯《天演論》中，嚴復用“物競天擇”、“優勝劣敗”的規律來解釋人類社會，盡管這種方法不一定對，但“物競天擇”卻給每一個懷有抱國之志的有識青年敲響了警鐘。自《天演論》譯文本問世后，“物競天擇”、《適者生存》成為晚清時期知識分子的口頭禪。

1900年后，嚴復脫離海軍界，過上了飄泊游歷的生活，到了很多國家，換了許多工作，但翻譯卻是他從未放棄的事業。在他的筆端下，西方資產階級稱譽的優秀著作，基本上都由他介紹到了中國。亞當？斯密的《原富》，斯賓塞爾的《群學肄言》，穆勒的《群已權界論》和《名學》。孟德斯鳩的《德意》，耶芳斯的《名學淺流》，甄克斯的《社會通詮》，赫胥黎的《天演論》被稱為嚴譯八大名著。

嚴復為中國近代資產階級提供了理論武器，滿足了當時中國人尋找趔，振興祖國的迫切要求，他打開了知識分子的眼界，用時人熟悉的筆調介紹了西方近代的思想。使人們知道世界上還有外國的“孔孟”。梁啟超說：“西洋留學生與本國思想界發生影響者，（嚴）復其首也?！辈淘喔阉茷橹袊榻B西洋哲學的第一人。

在中國近代的知識分子中，幾乎都讀過嚴復譯的書。1912年，毛澤東同志在湖南省立圖書館自學時，讀的書主要是嚴復翻譯的《原實》、《德意》、《名學》、《群學肄言》、《天演論》等著作。梁啟超的老師康有為曾評價這位中國啟蒙主義思想家說：“眼中未見此等人?！倍斞竸t贊譽他為：“19世紀末最敏感的人。”（文明風綜合）