緣起
踏青這種節令性的民俗活動，在我國有著悠久的歷史，其源泉是遠古農耕祭祀的迎春習俗。《尚書·大傳》曰：“春，出也，萬物之出也。”在西周，萬物萌動之時，迎春郊游于野外就已成為禮制。據《禮記·月令》載：“立春之日，天子親帥三公、九卿、諸侯、大夫以至，以迎春東郊。”先秦時，齊國有“放春三月觀于野”之俗；魯、楚也有春日出游之習。這種農耕祭祀的迎春習俗對后世影響深遠。
踏青的起源，也與上巳節的出現有關。上巳節，日期為三月的第一個巳日，故而得名。其源頭可追溯到遠古，即夏代之前的仍處于母系氏族的男女擇偶制度，當時未有婚娶，實行的是一個氏族和另一個氏族的季節性的群婚制度。后來發展到對偶婚，進入父系社會又有了婚娶之禮，出現了父系家庭。經過一個漫長的冬天之后，被寒風禁錮在屋內的青年男女們迎來春天，迎來繁忙的耕種、生產生恬，同時也有了擇偶相配、生育的需求。這樣人們便在祭祀地神（社神）、春神求農業豐收之后，又祭祀女性的生育神兼媒神以祈求子嗣繁衍，同時男女互相擇偶，歌舞歡會，然后相配。當時，踏青的古俗是圍繞著這些主題展開的：迎來春天、迎祭生育神、沐浴祓禊，以求多育；男女青年則求偶，要春嬉、歡會、歌舞、放縱。另外還有跳儺驅疫、求雨雩禮等活動。
形成
春秋戰國時期，形成了比較固定的上巳節，春游踏青也成為民俗活動。據《韓詩》：“三月桃花水之時，鄭國之俗三月上巳，于溱洧兩水之上，執蘭招魂續魄，拂除不祥。……續漢書禮儀志曰：三月上巳，官民皆潔于東流水上，曰洗滌祓除宿垢，為大潔”。這時踏青活動的主題，突出了“招魂續魄，拂除不祥”的“沐浴祓禊”。據《論語·先進》記載：“莫（暮） 春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。”王充《論衡·明雩篇》解釋為：這是一種多人在渡沂水時表演像龍一樣的行列舞蹈（另一種解釋：是描寫幾個大人與兒童在沂水中游泳，然后到舞雩臺上吹風的情景）。舞雩是在暮春時舉行的一種祭禮，含有龍崇拜及祈雨等多種內涵。這里不僅記載了祭祀性的“舞雩”， 還描寫了當時的春游踏青活動。
定型
秦代以后，上巳節中過于放縱有關的節俗逐漸遭到禁止。除南方一些少數民族風俗以外，只有迎春、踏青等少部分活動得以流傳，而原有的求配偶、求生育的性愛色彩漸漸消弭。
漢代基本上承襲了先秦的“迎春”的習俗。除皇帝率百官舉行“迎春儀”外，各郡縣也有迎春之禮。如《后漢書·祭祀志下》載：“（縣邑常于）立春之日，皆青幡幘，迎春于東郭外。令一童男冒青巾，衣青衣，先在東郭外野中。迎春至者，自野中出，則迎者拜之而還，弗祭。”此外，在春和景明的季節里，帝王貴族們常借迎春之儀游覽春色。武帝太初二年（前103年），“三月行幸河東，祠后土。令天下大酺五日”［1］。后漢明帝、章帝、和帝、安帝、靈帝、獻帝都常于春季出游。郡縣官吏也常以勸農為“春行”。漢代還有春日采風習俗，據《漢書·食貨志上》記載：“孟春之月，群居者將散，行人振木鐸絢于路，以采詩獻之大師，比其音律，以聞于天子。”可見，這種勸民農桑的迎春之儀，已遠不止僅僅“禮拜”而已，而是在演禮的基礎上，增加了許多賞心悅目的余興節目。
關于民間春秋郊祭，《鹽鐵論·散不足》中曾記載說：“今富者祈名獄，望山川，椎牛擊鼓，戲倡舞像；中者南居當路，水上云臺，屠羊殺狗，鼓瑟吹笙；貧者雞豕五芳，衛保散蠟，傾蓋社場。”可見漢代的踏青風俗的盛行。
魏晉之后，上巳節改定在三月初三日，《宋書禮志二》記“自魏以后但用三日，不以巳也。”故多稱三月三，但文人一般仍稱上巳。不過，上巳節的古俗逐漸被水濱褳禊、曲水流觴、踏青等活動取代，而成為游春娛樂的盛會。《晉書》載：每年三月初一至初三，人們依然出外踏青。《西京雜記》卷三記載：“正月上辰出池邊盥濯。食蓬餌，以祓妖邪。三月上巳張樂于流水。”晉代后又有許多娛樂，如臨水浮卵，浮棗，曲水流觴等，十分盛行。
“曲水流觴”是在水溪旁結聚宴飲，也稱“流杯曲水”。晉朝會稽人王羲之《臨河敘》說：“又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。”這位人稱“書圣”的王羲之曾于永和九年（353）三月三日與謝安、孫綽等人在會稽山陰的蘭亭相聚，賦詩，流觴宴飲，寫了一篇流傳千古的名作《蘭亭集序》：“永和九年（353），歲在癸丑，暮春之初，會于會稽山陰之蘭亭，修禊事也。群賢畢至，少長咸集。此地有崇山峻嶺，茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管弦之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。……”雖然這次聚會是“修楔事”，但宗教的色彩已淡薄，文章實際描寫的還是春日郊游盛會。南宋吳自牧《夢粱錄》卷二說：“三月三日上巳之辰，曲水流觴故事，起于晉時。唐朝賜宴曲江，傾都楔飲踏青，亦是此意。”可見，春日踏青這種習俗活動在民間的普遍。
